Medan en DSLR-kamera använder en spegelmekanism för att antingen reflektera ljuset till en optisk sökare eller skicka det direkt till kamerans sensor, saknar en spegellös kamera helt och hållet en sådan spegelmekanism (därav namnet), vilket innebär att ljuset som passerar genom objektivet alltid hamnar på bildsensorn. Eftersom ljuset inte längre reflekteras i en optisk sökare är spegellösa kameror vanligtvis beroende av elektroniska sökare (EVF) och LCD-skärmar som i princip projicerar det som bildsensorn ser. Eftersom spegellösa kameror saknar spegelmekanism och optisk sökare kan de göras enklare, lättare och mindre skrymmande jämfört med DSLR-kameror.
Som du kan se har en DLSR-kamera jämfört med en spegellös kamera mycket fler komponenter som utgör kamerans inre delar. Förutom den komplexa spegelmekanismen finns det en fokuseringsskärm, en kondensorlins, ett pentaprisma/en pentamiror och andra komponenter som en sekundärspegel och en fasedetekterande autofokussensor som finns på en DSLR.
Hur spegellösa kameror fungerar
En spegellös kamera är däremot mycket enklare mekaniskt – ljuset passerar genom linsen (#1) direkt till bildsensorn (#4) och den optiska sökaren ersätts med en elektronisk sökare (#9) som kopierar bildsensorn. Vid normal drift förblir den mekaniska kameraslutaren (#3) öppen och används vanligtvis bara i slutet av exponeringen. På grund av avsaknaden av både spegel och pentaprisma kan flänsavståndet (som är avståndet mellan objektivfästet och bildsensorn) på spegellösa kameror förkortas avsevärt, vilket illustrationen ovan visar. På grund av detta är de flesta spegellösa kamerahus tunnare och lättare jämfört med DSLR-kameror.
Spegellösa kameror har många fördelar jämfört med DSLR-kameror. Bortsett från den potentiellt lättare vikten och skrymmande delen av själva kameran kan användningen av en elektronisk sökare ge många fördelar för fotograferna. Eftersom allt dupliceras direkt från bildsensorn kan kamerainställningar som vitbalans, mättnad och kontrast ses direkt genom sökaren och ytterligare informationsöverlägg, inklusive levande histogram, kan placeras i sökaren, vilket gör att fotograferna kan se exakt vad de är på väg att ta en bild av. I kombination med snabb kontrastdetektering eller fasdetekteringssystem på sensorn kan man dra nytta av att kunna zooma in på ett motiv för att verifiera fokus, använda fokuspeaking, ansiktsdetektering och andra kraftfulla funktioner för att se till att fokus uppnås exakt vid varje tagning. Vid fotografering i dagsljus kan man använda den elektroniska sökaren för att granska bilderna, i stället för att förlita sig på kamerans LCD-skärm på baksidan.
Samtidigt har spegellösa kameror sin lista med nackdelar. För det första kan den elektroniska sökaren bara vara aktiv när kameran är påslagen och bildsensorn förses med ström, vilket kan påverka kamerans batteritid avsevärt. För det andra kan elektroniska sökare ha märkbar fördröjning, blackouts och hög kontrast, vilket kan göra det svårt för vissa fotografer att vänja sig vid dem. När det gäller autofokus kan de senaste spegellösa kameramodellerna visserligen vara mycket snabba och exakta, men de klarar sig fortfarande inte lika bra när man fotograferar snabb action, särskilt i svaga ljusförhållanden.